Issu d'une famille aisée (son père, Bosco Izecson Pereira Leite, est un ingénieur civil, et sa mère Simone Cristina dos Santos Leite est professeur[3]) et peu nombreuse (il n'a qu'un seul petit frère, Rodrigo Izecson dos Santos Leite, Digão), Ricardo n'apprend pas l’;art du ballon dans les favelas. Dans sa jeunesse, il a un accident dans sa piscine : en plongeant il se cogne la tête contre le sol de celle-ci. Son médecin parle d'un miracle qu'il arrive toujours à marcher. Ce qui le rapproche de Dieu et il décide à l'âge de douze ans de se faire baptiser[4]. Vite repéré comme l'un des futurs talents du ballon rond, beaucoup n'hésitent pas à le comparer à de glorieux anciens comme Rivelino et Socrates[1]. Il confirme cette attente sous le maillot du São Paulo FC et est même retenu pour la Coupe du Monde 2002 organisée en Corée du Sud et au Japon à 20 ans seulement. Il gagne cette compétition avec ses co-équipiers Ronaldinho, Ronaldo, Roberto Carlos entre autres bien qu'il ne participe qu'à un seul match, en tant que remplaçant[5] (19 minutes contre le Costa Rica). Un an plus tard, il décide de rejoindre le continent européen et l'AC Milan dans un transfert estimé à 8,5 millions de dollars. Durant la saison 2004/2005, il remporte avec son club la Supercoupe d'Italie, se classe deuxième du Calcio derrière la Juventus de Turin et est finaliste de la Ligue des Champions 2004-2005 (défaite contre Liverpool 3-3 au terme de la séance de tirs aux buts au cours de laquelle il réussit le sien[6]). Durant la Coupe du monde 2006 en Allemagne, Kaká est titulaire dans la sélection brésilienne et marque un but contre la Croatie mais le Brésil est éliminée au stade des quarts-de-finale par la France. Le 3 septembre 2006, Kaká attire l'attention en inscrivant, depuis le milieu du terrain, un but contre l'Argentine lors d'un match amical. La saison suivante, il termine meilleur buteur de la Ligue des Champions 2007 avec 10 buts, il se fait notamment remarquer lors des demi-finales face à l'équipe de Manchester United. Sa prestation est telle qu'il marque 3 buts lors de cette double confrontation, et contribue ainsi au succès du Milan AC qui prend sa revanche sur Liverpool qu'ils les avaient battu en finale deux ans auparavant. Lors du mercato d'été 2007, Kaká est très convoité par le Real Madrid, qui n'hésite pas à déposer une offre tournant autour des 100 millions d'euros pour s'offrir le joueur, cependant l'AC Milan déclare le joueur intransférable. Celui-ci reste donc à Milan pour la saison 2007/2008.